Première vie et éducation 

Thomas s'est intéressé à la science dans son enfance, après avoir observé son père bricoler la télévision et avoir vu les pièces mécaniques à l'intérieur de la télévision. À l'âge de huit ans, elle a lu The Boys First Book on Electronics , qui a suscité son intérêt pour une carrière scientifique. Son père ne l'aidait pas avec les projets du livre, malgré son propre intérêt pour l'électronique. À l'école pour filles qu'elle fréquentait, elle n'était pas encouragée à suivre des cours de sciences et de mathématiques, bien qu'elle ait réussi à suivre un cours de physique. 

Thomas n'avait pas beaucoup de soutien en tant que jeune enfant; ses parents ne se sont pas battus pour son droit d'étudier un programme STEM, mais elle avait quelques enseignants qui se sont battus pour elle à un jeune âge. Elle a fréquenté la Morgan State University , où elle était l'une des deux femmes se spécialisant en physique . Thomas a excellé dans ses cours de mathématiques et de sciences à la Morgan State University. Elle a obtenu un diplôme avec les plus grands honneurs en 1964 avec un diplôme en physique continué à travailler pour la NASA.

En 1976, elle a assisté à un séminaire scientifique où elle a vu une exposition qui démontrait une illusion. L'exposition utilisait des miroirs concaves pour tromper le spectateur en lui faisant croire qu'une ampoule brillait même après avoir été dévissée de sa douille. ^[7] Elle a été tellement étonnée par ce qu'elle a vu à ce séminaire qu'elle a voulu commencer à créer cela par elle-même. Plus tard dans l'année, elle a commencé à expérimenter des miroirs plats et concaves. Les miroirs plats produisent le reflet d'un objet qui semble se trouver derrière la vitre. Les miroirs concaves reflètent les objets de sorte qu'ils apparaissent devant le verre, produisant une illusion tridimensionnelle.

Carrière

En 1964, Thomas a commencé à travailler pour la NASA en tant qu'analyste de données .  Elle a développé des systèmes de données informatiques en temps réel pour soutenir les centres de contrôle des opérations par satellite (1964–1970) et a supervisé la création du programme Landsat (1970–1981), devenant un expert international dans les produits de données Landsat . Sa participation à ce programme s'est étendue aux travaux d'autres scientifiques de la NASA dans le but de pouvoir visualiser la Terre depuis l'espace. En 1974, Thomas a dirigé une équipe d'environ 50 personnes pour l'expérimentation d'inventaire des cultures de grande superficie (LACIE), un effort conjoint avec le centre spatial Johnson de la NASA , l' administration océanique et atmosphérique nationale(NOAA) et le département américain de l'Agriculture . Projet scientifique sans précédent, LACIE a démontré la faisabilité d'utiliser la technologie spatiale pour automatiser le processus de prévision du rendement du blé à l'échelle mondiale.  En 1976, elle a assisté à une exposition qui a inclus une illusion d'une ampoule qui était allumée, même si elle avait été enlevée de sa douille. L'illusion, qui impliquait une autre ampoule et des miroirs concaves, a inspiré Thomas. Curieuse de savoir comment la lumière et les miroirs concaves pourraient être utilisés dans son travail à la NASA, elle a commencé ses recherches en 1977. Cela impliquait de créer une expérience dans laquelle elle a observé comment la position d'un miroir concave affecterait l'objet réel qui est réfléchi. En utilisant cette technologie, elle inventerait l'émetteur d'illusion.  Le 21 octobre 1980,  elle a obtenu le brevet pour l'émetteur d'illusion, un appareil que la NASA continue d'utiliser aujourd'hui. En tant que femme et afro-américaine, Thomas a gravi les échelons jusqu'à devenir chef adjoint du bureau des opérations sur les données scientifiques spatiales de la NASA. 

En 1985, elle était la gestionnaire des installations informatiques du NSSDC responsable d'une consolidation et d'une reconfiguration majeures de deux installations informatiques auparavant indépendantes et leur a injecté de nouvelles technologies. Elle a ensuite été chef de projet du réseau d'analyse de la physique spatiale (SPAN) de 1986 à 1990, à une époque où SPAN a subi une reconfiguration majeure et est passé d'un réseau scientifique avec environ 100 nœuds informatiques à un réseau connectant directement environ 2700 nœuds informatiques dans le monde. En 1990, SPAN est devenu une partie importante des réseaux scientifiques de la NASA et de l'Internet d'aujourd'hui. Elle a également participé à des projets liés à la comète de Halley , à la recherche sur l' ozone , à la technologie satellitaire et au vaisseau spatial Voyager .

À la fin d'août 1995, elle a pris sa retraite de la NASA et de ses postes de chef adjoint du bureau des opérations de données scientifiques spatiales de la NASA, de responsable de la capacité de réponse aux incidents des systèmes automatisés de la NASA et de présidente du comité de formation du Bureau des opérations sur les données scientifiques spatiales.

Après sa retraite, Thomas a été associé au Centre UMBC pour la recherche sur la productivité hybride multicœur.  Elle a continué à encadrer les jeunes par le biais de la Science Mathematics Aerospace Research and Technology, Inc. et de l'Association technique nationale. L'invention de Thomas a été représentée dans un livre fictif pour enfants, une télévision et des jeux vidéo. 

En raison de sa carrière unique et de son engagement à redonner quelque chose à la communauté, Thomas avait souvent parlé à des groupes d'élèves de l'école élémentaire à des groupes d'âge collégial / universitaire et d'adultes. En tant que modèle pour les jeunes ingénieurs et scientifiques noirs potentiels, elle a effectué des centaines de visites dans des écoles et des réunions nationales au fil des ans. Elle a encadré de nombreux étudiants travaillant pendant les étés au Goddard Space Flight Center et jugé lors d'expositions scientifiques, travaillant avec des organisations telles que la National Technical Association (NTA) et Women in Science and Engineering (WISE). Ces derniers programmes encouragent les étudiantes des minorités et les étudiantes à poursuivre des carrières scientifiques et technologiques.